开元盛世的出现，是唐初以来政治和经济进一步发展的结果。李渊在亡隋的基础上建立了统一的唐王朝，李世民即位后，有鉴于隋朝的覆亡，锐意求治，进行了一些政治改革，刷新了吏治，注意发展生产，实行了轻徭薄赋、与民休养生息的政策，使社会经济在隋唐之际残破不堪的废墟上逐渐恢复，并迅速发展起来。
因此社会上一时出现了“商旅野次，无复盗贼”,“马牛布野，外户不闭”,“频致丰稔，斗米三四钱”的景象。贞观之治的出现，为唐代的进一步发展奠定了基础。
在高宗统治的后期，朝政大权逐渐旁落到武则天的手中。武则天执政后，在着意打击旧贵族的同时，又尽力拉拢与培置了一批新的官僚势力，进一步发展了科举，也招揽了不少人才。
武则天也很重视农业生产，规定地方官“田畴垦辟，家有余粮”则予以奖拔，如果“为政苛滥，户口流移”则必加惩罚。在她当政期间，社会还比较安定，户口增加，农业和手工业继续发展，故史家称她虽“僭于上而治于下”。
