刘伶，字伯伦，沛国（今安徽沛县）人。刘伶虽容貌丑陋，淡默少言，但深通老、庄之道。在竹林七贤中，刘伶以饮酒著称，鹿车壶酒，不以生死为念。其所著《酒德颂》，将老庄哲理注入饮酒之中，因此，刘伶不像阮籍那样以酣饮避祸，而是借饮酒为得道之途径，以饮酒来陶醉老庄精神，以酒德来比喻老、庄之道，并以此向名教礼法进行挑战。
竹林七贤在继承正始玄学的基础上，从行为和理论两个层面发展了玄学，形成了竹林玄学，使之成为魏晋玄学的一个重要阶段。
理论上，竹林七贤突破了王弼、何晏儒道融合的玄学思想，认为自然与名教不可调和，主张越名教而任自然，进一步发展了道家的自然无为，从竹林七贤的文章中处处可以看到这种思想。如阮籍的《达庄论》中说：
故求得者丧，争明者失，无欲者自足，空虚者受实。夫山静而谷深者，自然之道也；得之道而正者，君子之实也。是以作智造巧者害于物，明著是非者危与身，修饰洁者感于生，畏死而荣生者失其贞。[15]
以息争、无欲、空虚、守静的自然无为来反对礼法名教的有为，保持人的自然之性。阮籍的这种观点在嵇康等人的文章中也处处可见。
