依靠思维的这种“非接洽式的”和“不依赖刺激的”运作方式，我们可以在不接触思维对象的情况下思考它。我们可以思考尚未发生的事，也可以思考永远不会发生的事；事实上，我们可以思考那些永远不可能发生的事。这种能力使我们可以在某些事情发生前预见其后果，并做好准备。如果预见的后果是积极的，那么可以采取措施促使它发生；如果预见的后果是消极的，那么可以采取措施防止它发生。因此，一个有思维官能的生物可以通过某种方式控制它的环境，而只依赖知觉的生物是做不到这一点的。
笛卡儿的描述中关于思维的第二个特点是它的覆盖范围。知觉只能让我们接触范围很小的事物，而思维的范围（实际上）是无限的。生物所能感知到的事物受限于它的感知官能。我们看不到太小的物体，听不到音调太高的声音，闻不到非常微弱的气味，但我们可以思考的东西却没有这些限制。我们可以思考那些在空间和时间上都远离我们的物体。事实上，我们可以思考一些原则上根本感知不到的东西，例如数字或者亚原子粒子。只要一个人有办法锁定某个对象，他就能够思考它。他需要的只是一个名字[“成吉思汗”（Genghis Khan）、“布基纳法索”（Burkina Faso）]或者一段描述（“街角咖啡馆的那个咖啡师”“最伟大的巴西球员”）而已。然后他就可以思考了。