狄仁杰，字怀英，太原人，唐高宗时，曾任侍御史，武则天时，官至侍郎。他为官清廉，以不畏权势、敢犯颜直谏、精于断案著称，在中国历史上有“狄青天”之称。
仪凤年间，狄仁杰任大理丞，每年断案无数，涉及人数一万七千多，从来没有一个人有怨言。有一次，武卫大将军权善才因为误砍了昭陵的柏树而犯了罪，被拘押在大理寺监狱。狄仁杰依法断案，判定此罪应予以罢免官职的处罚。狄仁杰上奏高宗皇帝，高宗却命令立即将其斩首示众，狄仁杰并不畏惧皇帝的权势，犯颜直谏，奏道：“权善才之罪，依国法不应处死。”高宗十分恼怒，说道：“权善才砍昭陵的柏树，是使我陷于不孝的境地，一定要杀掉他。”在朝廷上，左右两班文武大臣都注视着狄仁杰，等待着他按皇上的意旨，下达处死权善才的命令。谁知狄仁杰并不屈服，对高宗说道：“我听说违背皇上的意旨就是逆龙鳞，自古以来人们都认为是不祥的事，我认为不是那样。若在夏桀、商纣时期，这样做是有杀身之祸的；若处在唐尧、虞舜的时代，这样做就是忠臣。我今天很幸运地遇到像唐尧、虞舜一样英明的皇上，就用不着担心像比干那样，进逆耳忠言而被处死。过去，汉文帝时，有人盗取汉高祖庙中的玉环，张释之在朝廷上直言进谏，使得盗环人仅仅受到斩首示众的处罚，而没有株连全家。明主是可以用道理说服的，忠臣是不能用威势压服的。今天陛下若不采纳我的谏言，我死后实在无颜见张释之于地下。陛下制定的法令，已公布于众，是流放，还是处死，各有不同的规定，岂有未犯死罪而被处死的道理？若不依法办案，就会失信于民，则民无行事的准则。陛下若想改变法令制度，就请从今天开始。当年张释之曾经问汉文帝：‘若偷盗高祖庙中的玉环就杀掉全家人，要是盗掘了高祖的长陵，陛下又该如何处治呢？’今天，陛下若因为昭陵的一株柏树就杀掉一名将军，千载之后，人们会说陛下是一位什么样的君主呢？这是我不敢奉旨杀掉权善才，陷陛下于不义，给陛下造成桀纣之君的坏名声的原因。”