中世纪的蒙昧时期，苏格兰的土地上就孕育了早期的几所大学。从1413年建校的圣安德鲁斯大学，到1451年的格拉斯哥大学，从1495年的阿伯丁大学，到1583年的爱丁堡大学，整个英国称得上古老大学（ancient university）的六大高等学府中，苏格兰就占了4个。
在中世纪后期，随着罗马教廷分裂（1358年）、教义的多样化，地域特征和诉求逐渐代替了统一的、神的意旨。苏格兰地区的教会也纷纷效法历史更为悠久的博洛尼亚大学、巴黎大学，开始筹建自己教区内的教育机构。作为当时苏格兰宗教中心的圣安德鲁斯自然是率先垂范，这种教会主导的模式直到16世纪爱丁堡大学成立前才发生了本质变化。[20]
大学的运营资金来源于教会，学生不用交纳学费，贫寒家庭的子弟享受大学为他们提供的奖学金和膳宿，苏格兰大学作为“穷人的学院”的先声就是从这里开始的。[21]
更让人叹服的是，苏格兰的高等教育实行的是通才模式，特别是在本科阶段，即“普通学位”（Ordinary Degree）开始阶段，学生的课程选择十分宽泛，可以主修和辅修任何课程，直到二年级末或三年级初才确定今后的专业方向。而“荣誉学位”（Honorary Degree）则较普通学位增加一年的课程，更强调专业化的训练。
