到曹操二十岁那年，他便被州郡推选出来做官，任为洛阳北部尉。
洛阳是东汉朝的京师，分东西南北四部，每部设尉一人，主管治安工作。洛阳四通八达，品流复杂，极难治理。特别是那些达官贵人，这等人无法无天，任意胡为，谁也不敢惹上这些人。
曹操到任后，却在衙门门外悬挂五色大棒十多根，宣称：“今后凡违反朝廷法令者，无论谁人，一律严惩不贷；罪行重者，乱棒打杀，绝不宽宥。”
曹操年少气盛，说到做到。不久，汉灵帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操获悉了，便派人把他抓到部衙，乱棒打死。
曹操铁面无私的名声，当时甚受人赞称。但也为朝廷达官痛恨，不久，曹操便感无法施展抱负，称病辞官归家。他在家乡谯县城外自盖一所房子，谢绝宾客，读书打猎，暗中却更留意观察天下大势。
不久，汉朝廷又组织了一支新军，号为“西园八部尉”。新军统帅便是大贵族出身的袁绍，曹操也被任命为八校尉之一的典军校尉。
接而汉朝廷便发生外戚宦官的残酷争夺朝政大权的激斗。袁绍联合董卓，很快便把宦官的势力消灭，董卓成了实际上的“皇帝”。
