在德意志，1848年的革命风潮引发了声势浩大的全国示威游行，人们呼吁政治统一，建立一个代议制政府。在巴伐利亚，国王在一位装作西班牙舞者的爱尔兰女士身上耗费了大量的时间和金钱，愤怒的大学学生赶走了这位国王。在普鲁士，国王被迫摘帽致敬，站在了那些死于街头暴动的人的棺椁面前，许诺建立宪法政府。1849年3月，来自德意志各地区的550位代表聚集在法兰克福组成了德国议会，推举普鲁士的国王腓特烈·威廉为德意志帝国的皇帝。
然而，风向又发生了转变。腓特烈皇帝不堪重任，让位给侄子弗朗西斯·约瑟夫。训练有素的奥地利军队一直忠于他们的主子。死刑非常频繁，刽子手工作繁忙，哈布斯堡王室就像猫一样，有九条命，又一次大难不死后，他们迅速站稳脚跟，巩固自己在东欧和西欧的霸主地位。他们娴熟地玩弄政治手段，利用德意志其他地区的嫉妒来防止普鲁士国王具有皇帝的尊位。在漫长的遭受失败的历史中，哈布斯堡王室的人早就学会了耐心等待，他们静心而待，而那些自由主义者完全没有政治技巧，不停地说呀，说呀，说呀，陶醉在自己华丽的演说中，最后奥地利人悄悄纠集了力量，解散了法兰克福议会，重建之前的德意志邦联。
在出席这一奇特议会的不现实的狂热者当中，有一位普鲁士的乡村绅士，他的名字叫俾斯麦，不动声色地观察周围的一切。他对夸夸其谈非常反感。他知道空谈误事，这是所有实干家都知道的。他是一位真挚的爱国者，有他自己的一套爱国方式。他熟谙老派的外交方式，在散步、喝酒和骑马方面，他的反对者都不是他的对手，说到撒谎，他们也只能甘拜下风。