正是因为颜回各方面的德行，孔子对他非常喜爱，不但视如亲子，更将他作为自己的继承人来培养。然而，也许是因为学习太过刻苦了，也许是因为先天体质和生活条件不好，颜回刚过30，就英年早逝了。孔子得知颜回病逝的消息，悲恸欲绝，感叹命运捉弄人，仰天长叹：“唉，这是天要亡我，天要亡我啊！”
旁人劝慰孔子：“您哭得太伤心了！”
孔子说：“真的太伤心了吗？我不为这样的人伤心，还为什么人伤心呢？”可见孔子对颜回的感情。然而，感情归感情，当对弟子的深挚关照与对道义的忠诚形成矛盾时，孔子选择了比厚葬颜回更重要的东西——礼。恪守礼制，无论何人、何事绝不能越雷池一步。这就是孔子的原则。
颜回死后，他的父亲颜路来找孔子商量如何办后事。颜回家境贫困，颜路希望能够厚葬儿子，于是请求孔子把车卖了，帮颜回置办外椁。孔子有些为难，他对颜路说：“对自己儿子的丧事谁都想办得好一些，我的儿子孔鲤死了，也只有内棺，没有外椁。我不能卖掉车子步行来替他买外椁，因为我曾做过大夫，是不可以步行的。”就这样，孔子拒绝了颜路的请求。
