他的生活一直是非常艰苦朴素的。在上海时期，他本人和他家庭的生活费用基本全靠稿费。他在上海报纸上登过“卖艺”广告，以写字、演讲、发文为生。办学校、办事业就靠到处募捐。在上海工人区办的工人夜校，陶经常去作演讲，和工人接触。陶每周都下乡到山海工学团，有时直接和农民谈心，和农民小孩接触时，更是有说有笑，充满着感情，他具有为劳动人民办教育事业的献身精神，他有一副对联：“捧着一颗心来，不带半根草去”，符合实际情况，说的并不过分。
他还具有学术民主作风，不同的意见可以听得进去，不管是错误的还是正确的，都能听进去，这也是他以后能不断向进步方面发展的一个因素。
像这样一个原先有改良主义思想的教育家，教育对象是广大劳动人民及其子弟，教育方法又是这样的注重读活书，注重实践，这就使他能够接触广大的人民群众，接触当时的社会实际，因此也就使他容易接受进步的东西，容易接近进步的组织和接受进步思想，这就不同于一般的“洋学生”了。在当时出国留过学的人们中间，像他这样是少有的。
“一二·九”运动以后，党的“八·一”宣言传到了上海，陶先生很快就接受了，加上他的学生中有不少是地下党员，不断向他做工作，促使他直接参加了抗日救亡运动。
