明代由于封建礼教的束缚以及戏曲的兴起，许多传统的舞蹈艺术被吸收融合到戏曲和地方戏中，成为它们的有机组成部分。独立的舞蹈艺术逐渐走向衰落，既没有专业的舞蹈演出团体，也很少有专业的舞蹈艺人。纯粹的舞蹈演出成为年节喜庆时民间的一种自娱活动。庆丰收、祈丰年、敬神祇、驱鬼魅，人们歌舞为仪，觅爱情、娶新娘、求子嗣、送长者，也表演歌舞助兴。张岱在《陶庵梦忆》中曾说：正月十五的传统灯节，“灯不演剧则灯意不酣，然无队舞鼓吹，则灯焰不发”。袁宏道的《迎春歌》，曾以生动的笔触，描写江南一带春节期间的盛大歌舞游乐活动。
采莲盘上玉作幢，歌童毛女白双双。
梨园旧乐三千部，苏州新谱十三腔。
假面胡头跳如虎，窄衫绣裤槌大鼓。
金蟒缠身神鬼妆，白衣合掌观音舞。
观者如山锦相属，杂沓谁分丝与肉。
一路香风吹笑声，千里红纱遮醉玉。
青莲衫子藕荷裳，透额垂髫淡淡妆。
拾得青条夸姊妹，袖来瓜子掷儿郎。
急管繁弦又一时，千门杨柳破青枝……
明代流传的民间舞蹈种类很多，有《龙灯》、《狮舞》、《秧歌》等。姚旅《露书》记载了在山西洪洞曾见到手执檀板，舞起来犹如“飞花着身”的《花板舞》；有手执小凉伞，随着音乐节奏而舞的《凉伞舞》等。在福建民间至今流行的《大鼓凉伞》舞，据传起源于明代民族英雄戚继光在抗倭斗争中的击鼓助战。《英歌舞》是至今仍流传于广东、福建一带的民间武舞，舞姿英武矫健，动作干脆有力，节奏强烈鲜明，表现了农民起义军的英雄气概。据传《跳五猖》，也是起源于明代的一种祭神假面舞蹈。安徽的《花鼓灯》和湖南的《地花鼓》，也是源出明代的民间舞蹈。在明代的美术作品中，也保存了许多极富生活气息的民间舞蹈形象。如南京博物馆藏的明代青花墩子碗上即绘有《竹马舞》、《双人袖舞》、《扁鼓舞》，辽宁鞍山明墓出土的玉石佩饰上也绘有《细腰鼓舞》等。