刘琮继位后，并未忘记哥哥刘琦，“很大方”地封刘琦为侯。刘琦自然不吃这一套，听说刘琮继位，气得火冒三丈，当着使者的面把印信狠狠摔到地上，这就要尽起江夏兵马到襄阳找刘琮算账。刘琦还没到，曹操却先到了。
曹操大兵压境，刚刚即位的刘琮急召部下文武商议对策。
但令刘琮万万没想到的是，不久之前拥立他的功臣蔡瑁（刘表的妹夫）、张允（刘表的外甥）、章陵太守蒯越（诸葛亮大姐夫蒯祺的哥哥）、东曹掾傅巽等纷纷劝说刘琮“顺应天命”归顺朝廷，也就是向曹操投降。刘琮这才发现自己已经被投降派包围。
刘琮虽然年轻，缺乏威信，能力也稍显不足，但费尽心机争来的宝座还没坐热，就拱手让出去，实在心有不甘。面对劝降的众人，刘琮说：“我今继承先人遗业，据有荆州八郡，正欲与在座诸公共谋大事，奈何让与他人，我愿与诸君共守荆州。”
