三国时期，有一年夏天曹操亲自率领大军讨伐张绣，但此时骄阳似火、酷热难耐，就连道路也被太阳晒得滚烫，士兵的衣服也全都湿透了。这导致行军速度降低了很多，有些士兵甚至由于中暑而晕倒在路边。
曹操一见行军速度越来越慢了，他担心会贻误战机，心里十分着急。于是他连忙叫来向导，低下头悄悄问他：“水源距离这里还有多远？”向导一听，连忙摇摇头说：“今年大旱，附近的河流早就干了，要想找到水源，还要绕道很远。”
曹操听后，他看了看前边的树林，沉思了片刻，就对向导说：“你不要对别人说什么，让我来想想办法。”过了一会儿，曹操终于想出了一个办法。
只见曹操快马扬鞭，迅速来到队伍的前面，用马鞭一挥，然后指着前方说：“向导刚刚告诉我，就在前面有一大片梅林，此时正是梅子成熟的季节，我们快点跑起来，只要绕过前面这个山丘，就可以到达梅林吃梅子了!”将士们听后，就好像已经把梅子吃到嘴里一样，口干舌燥的他们立刻生出了津液，于是将士们精神大振，行军速度立刻加快了许多。
在这个案例中，曹操为将士们制定的大目标是迅速抵达战场，但这个目标难以一下子实现，于是此时曹操给他们定下了小目标，那就是找到水源。此后，曹操又针对将士们的切实需求，采取了“望梅止渴”的策略，有效地调动了他们的积极性，并最大限度地激发了将士们的潜能。