锦衣卫的另一项著名的职能就是“执掌廷杖”。廷杖制度开始于明朝，是皇帝在朝廷上杖责犯错的臣下实行的一种酷刑。一旦哪位官员运气不好，无意中触怒了皇帝，就会被加以廷杖。最接受不了的是，在行杖之前，那个人会被扒去官服，双手也被反绑着，被押至行刑地点“午门”，当时的午门就是皇帝处置官员罪犯的行刑场地。这时候，司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待。受刑的人呢？随着一声令下，硬邦邦的棍棒就恶狠狠地落在了他们的大腿和屁股上。为了不让受刑者出现意外，对行刑者的要求也十分严格，必须得是受过严格训练的、技艺纯熟的，能够准确掌握受刑人生死的人。
直到洪武二十年(1387年)，由于朱元璋看到了锦衣卫的种种弊端，便决定废除锦衣卫，下令焚毁了锦衣卫的所有刑具，所押囚犯统统交给刑部审理。同时，还下令内外狱全部归三法司审理。洪武二十六年（1393年），朱元璋彻底废除了锦衣卫。明成祖朱棣即位之后，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫便一直存在。
再来说“东厂”，它是历史上最早设立的国家特务情报机关。东厂的首领称为“东厂掌印太监”，也称“厂主”和“厂督”，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。它的设立者是明成祖朱棣，他在发动“靖难之役”并夺取了侄子的皇位后，精神一直处于紧张状态。对于即位不久的朱棣来说，巩固政权最为重要，他需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫派用起来很是不便。于是，他决定建立一个新机构。在朱棣发动“靖难之役”的过程中，发现这次起兵倒是一些宦官费了不少力，做了不少贡献（比如郑和）。所以，在他看来，还是宦官比较可靠，而且他们常年身处皇宫，派用起来也方便一些。