钱镠年轻时候，不爱耕田，喜欢舞枪弄棒，家乡的人视他为无赖。后来，因家境窘迫，钱镠又去贩卖私盐，还曾做过强盗。在他24岁那年，临安石镜镇守将董昌招兵买马，钱镠于是和几个伙伴投军，成了一名兵卒。钱镠武艺出众，作战勇敢，很快就成为董昌麾下的一员骁将。不久，黄巢军入浙，钱镠建议董昌说，敌众我寡，应该智取。他率领20名勇士在山谷中设伏，杀死黄巢先锋军数百人。然后他将部队布署在一个叫做“八百里”的地方，告诉路旁的一位老妇人，如果后边有人问路，就说临安兵驻守八百里。黄巢的部队到了后，不知道八百里是地名，以为是驻兵真的有八百里之远，遂撤兵退走了。
这件事后，朝廷论功行赏，董昌被封为杭州刺史，而钱镠也被擢升为杭州兵马都指挥使，初步掌握了杭州兵权。不久，董昌与越州（今浙江绍兴）的义胜军节度使刘汉宏发生了摩擦。钱镠奉命领兵渡江出击，攻占越州，擒杀刘汉宏。董昌入越州，代替刘汉宏的职位，而钱镠则做了杭州刺史。景福二年（公元893年）二月，董昌见唐朝廷已无力控制局势，各地藩镇公开割据，在左右的蛊惑下，自称皇帝，国号大越。钱镠见时机来临，便向唐朝廷举报了董昌的反叛之事，唐昭宗便下诏罢黜董昌的所有官爵，封钱镠为彭城郡王，命他出兵讨伐董昌。几年后，钱镠击败董昌，并杀之，兼并越州等地。朝廷以他平叛有功，让他兼领镇海、镇东两军节度使，并封他为越王，后又改封吴王，还赐他免死铁券。至此，钱镠不但在政治上获得较高的地位，而且尽占浙东、浙西十三州之地，基本奠定了吴越国的疆域范围。