他和湖广文坛的文人们吟诗作句才一个月，朱翊钧的圣旨到了，升他为广西右布政使(民政厅长)。他很不乐意，因为广西的文坛更凋零。他再给张居正写信说：“广西这地方兔子不拉屎，连识文断字的人都少，我在这里孤独得如站在华山之巅。”
五个月后，张居正履行承诺，任他为太仆寺卿(皇帝的后勤部长)，又以都察院右副都御史的身份巡抚郧阳(湖北安陆)。不到一年，王世贞从地方三品升为中央三品官，可以想见张居正对他的厚爱和期望。
张居正让他当郧阳巡抚，也是很动了一番脑筋的。郧阳是个流民聚集地，常常发生平民叛乱。张居正让王世贞到这个地方当巡抚，是想磨练他的从政能力，让他远离文坛，锻炼自己。而且，郧阳离张居正的老家江陵很近，张居正希望能从王世贞处得到一定的回报。至少王世贞应该让郧阳和江陵安宁，让他的家人安枕。
开始，王世贞对张居正是心存感激的。1575年张居正老娘过寿，王世贞用他在文坛的领导身份给张老太太作了寿序，把张居正感动得险些落泪。
王世贞在个人感情上很对得起张居正，可在政事上却让张居正失望透顶。王世贞巡抚郧阳不久，江陵发生了一件群体事件，起因是张居正丈量天下田亩。江陵知县李应辰严格执行张居正的政策，当公布江陵地区各户的田亩数后，一个叫许仕彦的府学生大敲县衙门前大鼓。许仕彦说他的田亩数被报多了，田亩数一多，就意味着交税多，所以他希望李应辰再丈量一回。