提到这次乌桓叛乱，还要从曹操207年的北征说起，自从盘踞幽州塞外辽河流域的辽东、辽西、右北平三郡乌桓被曹操打败后，蹋顿被杀，其余首领乌延、楼班也跟着袁尚兄弟一起被公孙康砍了脑袋，余部流散在辽东各地，剩下的投降内迁。代郡乌桓就是被安排在代郡的乌桓余部。
这些好斗的草原民族，野性十足，曹操给他们的待遇相当优厚，他们虽是降民，却享受超国民待遇，尽管他们在边地也放牧、耕地，跟中原百姓一样劳作，却不交赋税、服劳役。
一个战败民族，有这样的境遇相当不错了，但野蛮人却经常闹事，不但经常欺负汉人，他们自己内部也经常发生火拼、械斗。本来一个部族只能有一个首领单于，但代郡乌桓却同时有三个单于。
三单于各有部众，平时经常为一点儿小事大打出手。虽说内部之间吵吵闹闹，但在欺负汉人方面却空前一致，昨天还打得头破血流，今天就联合起来合作打劫。
几任太守对跋扈的乌桓人都束手无策，说起来也是因中原大乱，曹操的注意力都在内地，兵力也都集中在中原，边境军队数量有限。这些乌桓兵尽管毛病不少，却是当地驻军主力，把他们得罪了，轻则不给你卖力，严重些直接便反了。
