三月,春风不至,塞外萧瑟,天寒地冻。明军饥病交加,苦不堪言。人马经过欢喜岭,将士和百姓们站在岭上回望,想念被自己抛弃的世代生活的家园,忍不住号啕痛哭。吴三桂看着眼前凄凉的一幕,咬紧牙关,铁了心肠,掉转马头,向山海关跋涉。
吴三桂也是睿智狡猾之人,接到明朝的诏命后,他一边思考着时局的变化,一边想起了自己的老上级袁崇焕督师,就是因为尽心尽责,率军勤王,被皇上千刀万剐,被百姓食肉。他害怕自己忠心勤王也会落得跟袁崇焕一样的下场,但为人臣子不勤王也不对。就这样,他患得患失地率领军民西进,借勤王之机逃离宁远。进京勤王,到底是去,还是不去?犹豫中的吴三桂,行动缓慢。由宁远至山海关,二百多里的路程,如果挑选精兵铁骑,日夜兼程,一天便可赶到,吴三桂却把自己的军队裹挟在百姓中间,以保护百姓的名义,磨磨蹭蹭,整整走了十一天。根本谈不上火速勤王。
三月十六日,吴三桂抵达山海关,接到探报:“清兵不费一刀一枪进入宁远城,城内留下的百姓归顺了大清国,按照满洲风俗剃发留辫。”拼命经营多年的宁远,白白送给了女真人,吴三桂如鲠在喉。
吴三桂查点山海关的实际兵力,加上自己带来的,全部归自己统领。