小食蚁兽拥有强壮的爪子和一条有力的尾巴。尾巴在它爬树的时候可提供额外的支持，在它用后肢站立的时候则起到支撑作用。
人们曾经看见大食蚁兽甚至把攻击者环抱起来，并碾碎它们。大食蚁兽和二趾食蚁兽前掌上第二和第三指上的爪最大，但是两种小食蚁兽的第二、三、四趾上的爪最大。
所有的食蚁兽都有五个指以及四或五个趾，尽管有些指头缩小了或者隐藏于前掌的皮肤中。大食蚁兽的第五指头以及二趾食蚁兽的第一、第四及第五指为缩小的指。食蚁兽活动的时候，前肢的指头向后收缩，以防止锋利的爪尖接触地面。有时它们用后脚的侧面行走，将其爪子向内转，这点和它们的“亲戚”——现已灭绝的地懒很相似。爬树时，小食蚁兽和二趾食蚁兽使用它们可卷起的尾巴和长达400毫米的爪子抓住树枝。当遇到威胁时，地上的小食蚁兽用后腿和尾巴保持平衡，并且用前爪疯狂地晃动。在防御时，二趾食蚁兽同样使用它能卷起的尾巴和后肢来抓住一根支撑的树干，而爪子则是向前和向内的。奇特的是，二趾食蚁兽能从一根支撑的树干上水平伸出，它的脊椎骨之间的额外的异关节让这种特别的技巧成为可能。此外，位于脚底上额外的（也是独特的）关节允许爪子向脚下面转以加强抓握力。栖息在树上的食蚁兽最常见的天敌包括角鹰、鹰雕等，这些猎手在树冠上方飞行并且靠视力搜寻猎物。二趾食蚁兽的皮毛和构成跟木棉树的豆荚的银色绒毛巨球十分相似，因此形成了保护色，在这些树生长的地方经常能发现二趾食蚁兽。没有一种食蚁兽会发出特别的叫声，但是大食蚁兽在受到威胁时会吼叫。此外，和母兽分开的幼兽也会发出短的、高音的叫声。