1927年5月17日，下午六点左右，张国焘赶到江边，发现摆渡的小轮已经停航，所有原先停泊在江边的小轮和电驳船也踪影皆无。查询得知，除一部分船只已被军队征用外，其它都被某些机关和要人们扣留作为逃难之用了。
江面广阔湍急，没有船是无论如何过不去的。好不容易，张国焘及其随从找到一只小舢舨，靠着它才得以摆渡到了武昌下游。当两人舍舟登岸，急步进入武昌城时，已经是晚上八点，天都黑了。
这时城内的气氛仍显得十分紧张，商店纷纷关门，街头行人都毫无顾忌地在议论着那些谣言：“夏斗寅明天就要进城了！”
张国焘的临时卫戍指挥所设在一个叫湖上园的地方，这是一座园林，面朝一口大池塘，周围环绕着高墙，里面的建筑类似于城堡。它原为苏联军事顾问的办公场所，北伐开始后，这些顾问都已被分配到河南前线和各部队去了，仅留下一个排的卫队驻守。卫队排长是共产党员，同时园内的军事通讯设备也相当齐全，这些都为张国焘进行临时指挥和调控带来了便利。
在邓演达出发前往河南前线后，共产党员、政治部组织科长章伯钧代理主持部务。在章伯钧和湖北省政府属下各机构中的共产党员的协助下，张国焘下令立即实施全城戒严。
具体执行戒严任务的是农民运动讲习所的学生队伍，主持农讲所的负责人就是毛泽东。中山舰事件后，毛泽东不再在国民党中央担任职务，开始先后在广州、武汉创办农民运动讲习所，并从农运和土地问题的角度来研究中国革命。