59.1935年7月1日，第一批1200名奴隶抵达诺里尔斯克，“住”在没有暖气的小棚子里。大多数人死于1935年至1936年的冬天，为此，诺里尔斯克的第一任经理于1935年在卢比扬卡被以“人民敌人”的罪名处决。
诺里尔斯克的第二位经理表现得稍微好一些。作为一名苏联国家安全委员会成员，他在诺里尔斯克度过了两年时光，之后因一项旧的谋杀罪名被捕，并像他的前任一样被处决。
然而，到1939年，管理人员已经想出了如何在寒冷的永久冻土层上建造房屋，以及如何挖掘几英里深的矿井。奴隶们相继死去，每年冬天大概有25%的人死去，包括男人、女人和孩子。例如，诗人安娜?阿赫玛托娃在丈夫和孩子死后就死在了诺里尔斯克。她用自己的鲜血在军营的墙上写下了最后一首诗：
我的丈夫啊，在墓穴里。
我的儿子啊，在监狱里；
为我祈祷吧！
第二次世界大战期间，诺里尔斯克加快了为苏联军队提供武器生产所需金属的行动。在1942年至1945年的战争高峰期，2.7万名奴隶和5000名“自由人”在诺里尔斯克工作。
战时奴隶大军包括22个国家的公民，甚至包括一名美国人。在战争即将结束时，大批德国战俘在诺里尔斯克工作并死去。
战后，诺里尔斯克的奴隶部队变成了更正规的政治犯监狱，主要由苏联诗人、知识分子和所谓的持不同政见者组成。1951年，大约10万古拉格集中营的奴隶在诺里尔斯克工作。1953年，在得知斯大林的死讯后，人数超过诺里尔斯克“自由人”的奴隶们发动起义，引发了一场持续了5个月的北极暴力冲突，并以苏联国家安全委员会的一系列公开处决结束。