到清末，因为规矩多，宫廷饮食在求全之余其实趋向保守。本来就是嘛，规矩太多，东西能美味到什么地方去呢？
比如晚清，过年这种最隆重的场合吃个晚膳，或宁寿宫，或体和殿，布三张桌子，慈禧坐中间一桌，皇帝在东桌，皇后在西桌。皇帝执壶斟酒，皇后把盏，给太后祝福，慈禧一杯酒饮三口。真吃起来，大概无非是燕窝摆的“寿比南山”“吉祥如意”。好看是好看，实际上大多属吉祥菜，都在鸡鸭身上找，比如什么燕窝“寿”字红白鸭丝、燕窝“年”字三鲜肥鸡、燕窝“如”字八仙鸭子、燕窝“意”字什锦鸡丝。
例菜则大多中规中矩，不太敢整花哨的。其中的道理，老年间的说书先生固桐晟提过，清朝御膳房太监想得很明白：做菜给上头吃嘛，不求有功，但求无过，不敢在食材上玩花样。比如，若有什么珍奇时令食物，天子吃坏了身子，罪过就大了；反过来，如果哪种珍奇食材，上头吃顺了嘴，天天要，御膳房的日子还过不过了？
当然，逢年过节也有贡品菜，比如熊掌、鹿脯、龙虾。可惜再好吃，惯例每盘尝三筷子就撤了，也不会天天吃。
