1821年至1828年果戈理就读于波尔塔瓦省涅仁高级科学中学。1825年4月11日, 父亲去世, 当时果戈理15岁。1828年果戈理中学毕业后满怀激情和理想, 选择到彼得堡当法官, 这也是出人意料的怪诞想法(一个基本不熟悉法律的中学毕业生居然想当法官, 而且是到人才济济的首都去当法官)。然而, 严酷的现实粉碎了他这不切实际的浪漫怪诞幻想, 小公务员卑贱而贫寒的生活更是使他对严酷平庸的生活和社会特别是官场的弊端有了比较深刻的认识, 于是他转向了创作, 并且逐渐成为职业作家。
1831年, 果戈理结识普希金, 普希金对他关爱有加, 《钦差大臣》《死魂灵》的题材, 都是普希金提供给他的。1834年至1835年, 在普希金等人的帮助下, 果戈理在彼得堡大学教世界史。1836年, 喜剧《钦差大臣》上演后, 引起了包括沙皇在内的官僚政府的猛烈攻击, 果戈理被迫出国, 长期居住在罗马。此后果戈理在意大利和德国生活了近5年时间, 在此期间他创作了《死魂灵》。他晚年多病, 长期居住国外, 深深浸入宗教中。1848年, 回国。1852年2月11日在病中烧毁了已大体写完的《死魂灵》第二部, 这既是对创作的认真, 也是一种怪诞行为。2月21日, 果戈理在莫斯科逝世。