《步辇图》（唐）阎立本绘
据说，唐太宗有一次泛舟游春苑池，见异鸟容于水中，甚为喜悦，便命同舟出游者同他赋诗，而派人召阎立本将这种情状画下来。当时，阎立本已任主爵郎中，听到召唤，即刻跑到春苑池边，俯伏池左，研吮丹粉，一边作画，一边羞赧而流汗。回到家里，对他的儿子说：“我从小就好读书，就是希望不去面对着墙壁作画，文章诗赋，也赶得上今天坐在船中之辈。到如今人家只知道我会作画，像厮役一样对待我，让我为人家服务，真是莫大的耻辱。你要以此为戒，不要再习此末伎！”尽管如此告诫他的儿子，可他对绘画的爱好却不能改变，及至当了宰相，仍以绘画为务，故当时就有“右相驰誉丹青”之说。阎立本所绘人物画，以现实政治为题材，展示了唐初一些重要的政治活动，不仅在人物画像的技艺上达到了新的水平，而且也在题材和内容方面有了创新。
唐太宗时，有于阗（今新疆和田）人尉迟质跋那及其子尉迟乙僧从西域来到长安，亦以善画驰誉中原，人称大尉迟和小尉迟。大尉迟的画风“洒落有气魄”，小尉迟“用笔紧劲如屈铁盘丝”[1]。父子俩善画佛像和西域的风俗人物画，其画面有阴影的晕染，称为凹凸法，汤垕《古今画鉴》说：“用色沉着，堆起绢素而不隐指。”唐代寺院壁画中，多有尉迟父子的画迹。段成式《酉阳杂俎·寺塔记》中，记长安城中宣阳坊奉慈寺中的曼殊堂、普贤堂内，留有小尉迟的壁画。其中普贤堂中“尉迟画颇有奇处，四壁画像及脱皮白骨，匠意极险。又变形三魔女，身若出壁。又佛圆光，均彩相错乱目成。讲东壁佛座前锦如断古标。又左右梵僧及诸蕃往奇，然不及西壁。西壁逼之飘飘然”。