蟑螂群中对人类有害的，只有较大的美国蟑螂、小一些的德国蟑螂和东方蟑螂，这几种就好比昆虫中的大耗子和小老鼠。像那些啮齿类动物一样，这几种蟑螂在与人类共处方面格外成功，在我们享有的温暖潮湿的庇护所里过着兴旺的日子。
得益于它们扁平的身体，蟑螂能够钻进极窄的缝隙中去。碗橱后面、地板下面、排水沟和下水道等，都是它们白天的藏身之处。到了晚上，蟑螂就变得活跃起来，四处闲逛着寻找食物。它们对待食物的态度很像天主教徒，逮着什么吃什么，不怎么挑食。纸张、文件、书的粘胶，统统都是它们的食物。
问题在于，蟑螂们总是被自己的排泄物弄得浑身脏兮兮的，因为四处乱钻乱吃，它们的附肢也理所当然地很脏。从排水沟和下水道里溜出来的蟑螂，会满不在乎地在开敞的食物上流连，因此不可避免地传染疾病。人们已经发现蟑螂会携带小儿麻痹症病毒和污染食物的沙门氏菌，还会引起某些人如哮喘病人的过敏反应。
但是蟑螂极难根除。它们对环境的适应能力实在惊人，而且一旦有过一次虽然很不愉快却不致死的被毒杀经历后，它们会很聪明地避开那些放了毒药的区域。此外，它们也非常敏感，比如当它们趴在某个地方时，能感觉到身体底下任何轻微的振动，即使这个振动的幅度只有1毫米的百万分之一。轻微的空气运动也一样，它们能通过两根尾须上的纤毛感觉到。因此不等袭击到来，它们就已感觉到而早早地躲到附近不知哪个缝里去了。