民族反映不同的社会发展形式。近代民族主义运动的第一个浪潮首先是形成了民族国家。人类社会开始区分为不同民族国家的发展。民族国家首先起源于欧洲，它本质上是对封建政治体系的取代。许多学者认为，法国大革命以及其后发生的拿破仑战争，是近代欧洲民族主义的起源。民族国家的政治形式取代封建统治的政治形式，是人类社会发展的重大进步。这一进步最显著的特点是：它以民族、集体的政治认同取代了个人、君主的政治认同，开启了民族主义和民主政治的新时代。
到了19世纪末20世纪初，民族运动又同反对民族压迫、争取民族解放联系起来。先期建立民族国家的西欧和北美，迅速地促进了经济社会发展，资本的特性使这些先走一步的民族国家成为压迫民族。正如列宁所指出的：“帝国主义的特点就是现在全世界已经划分为两部分，一部分是人数众多的被压迫民族，另一部分是人数甚少的、拥有巨量财富和强大军事实力的压迫民族。”（列宁：《民族和殖民地问题委员会的报告》，《列宁选集》，第4卷，第333页）
从历史进程看，通过民族革命，实现民族独立，建立民族国家，是民族区域发展的特殊阶段，列宁的民族革命和民族自决思想与经济社会发展紧紧联系在一起。他指出：“马克思主义者不能忽视那些产生建立民族国家趋向的强大的经济因素。这就是说，从历史的和经济的观点看来，马克思主义者的纲领上所谈的‘民族自决’，除了政治自决，即国家独立、建立民族国家以外，不能有什么别的意义。”（《列宁全集》第25卷，第238页，人民出版社1988年版）