中日甲午战争中中国战败，让中国人认识到日本军事的强大，纷纷东渡学习。1900 年八国联军侵华，沙俄侵犯东北，大肆屠杀东北人民，1901 年中国又与西方列强签订《辛丑条约》，举国哗然。正是在这一背景下，陈独秀怀揣寻求救国图存道路的想法，决定自费求学日本。
这是1901 年10 月，陈独秀与陈庆元离家后，陈庆元前往东北投靠其四叔陈衍庶，陈独秀则浮槎东渡，开始了他未来14 年中五次东渡日本的经历。
到日本后，陈独秀进入高等师范学校速战科学日语，其间曾加入“励志社”，虽不久脱离，但受其中成员影响，思想转向革命。在日本学习半年后，1902 年春，陈独秀返回家乡，与好友潘赞化、葛襄、何春台等人共同组织“青年励志社”，以安庆北门的藏书楼为学社社址，传播革命思想。
但他们的活动很快引起清政府地方当局的注意，安庆当局将学社中的首要分子列入通缉对象，陈独秀闻讯后，为躲避抓捕，第二次远渡日本。
这次到日本后，陈独秀结识了冯自由、苏曼殊、张继等人，组织了留日学生中最早的爱国团体“中国青年会”。
