当然，这只有当学习者有机会进行区分时才成立。巴甫洛夫的一项观察与此有关。他发现对特定刺激形成的条件反射会泛化到其他类似的刺激（因为共同性）。接下来的问题是，如何学会分化？巴甫洛夫认为有两种方法：一是重复强化条件刺激；二是在强化条件刺激的同时提供非强化的对比刺激。他发现第一种方法没有效果。即使重复强化上千次，分化也没有出现。相反，单单一次非强化的对比刺激就迅速带来了分化（Pavlov，1927，转引自E.J.Gibson，1969）。
E.J.Gibson（1969）在其著作关于辨别理论的那一章开头，引用了19世纪英国哲学家和神学家James Martineau的一段话，很好地说明了对比的分化力量：
“先看一个象牙球，然后把它拿走，它会给我们留下一个内在表征，其各方面特征同时存在，不能区分。接下来出现一个白球，这时，而不是刚才，通过对比的作用，一个因素即颜色，从球里分离出来，显现到突出地位。再用一个鸡蛋替换白球，这个新的差异会将形状从沉睡状态唤醒到我们的意识中。由此，对我们而言，最开始只是与某个背景相分离的一个物体，逐渐成为一个红色的物体，再是一个红色球体”（Martineau，Essays Philosophical and Theological，转引自E.J.Gibson，1969）。