缘此，从文化的性质和中外文化关系的发展态势上，学术界对中国文化史曾有以下两种长时段的分期：
（1）自远古迄西周[38]，属古代社会的文化；自西周迄明清，属封建社会的文化；自鸦片战争以来迄新中国成立，属半殖民地半封建社会时期的近代文化。
（2）自远古迄汉代，是为中国文化独立形成与发展的时期；自汉代迄明末，是为中国文化积极吸纳域外文化，尤其是印度佛教，从而使自身得到不断丰富与发展的时期；自明末迄新中国建立前，是为西方文化渐次传入，中西文化相激相荡终相融合和中国传统文化向近代文化转型的时期。[39]
上述两种分期，视角不同，实质是一致的，即都注意到了中国文化的阶段性发展，但略显疏阔。依上述理路，中国文化史的发展大势，还可以进一步大致分成六个时期：先秦；秦汉；魏晋南北朝至隋唐五代；辽宋西夏金元；明清（前期）；近代。兹分述如下：
第一个时期，先秦。
这是中国文化的孕育、化成时期，也是中国文化的奠基期和第一个高潮期。先秦文化的集成奠定了中国文化博大精深的基础，给中国文化的发展开拓了广阔的道路。所谓的中国文化传统，就是从这个时期发轫、源起。
先秦文化的积淀经历了漫长的历史时期。从170万年前元谋猿人开始，中华民族的祖先经历了直立人、早期智人（古人）、晚期智人（新人）到现代人的演进，度过了旧石器时代、中石器时代、新石器时代，通过原始人群、母系氏族社会、父系氏族社会，进入了阶级社会的门槛。这标志着他们已经艰难地越过了蒙昧、野蛮而迎来了文明的曙光。中国大地的文明曙光，最早是以满天星斗式的多元发生为特点的。远在新石器时代的后期，我国广大的区域内，即已经形成了若干初级文明的文化区域：陕晋豫文化区、山东文化区、湖北文化区、长江下游文化区、鄱阳湖——珠江流域文化区、辽西河套文化区。这些不同区域的文化不断地积累、发展、碰撞，最后通过在中原地区的交汇、融合，完成了中国古代从野蛮到文明、从量变到质变的转变，建立起中国历史上第一个文明国家王朝——夏。