他儿时经常跟随着在厨房里做饭的祖母玩耍，有时灶上水壶里的开水沸腾了，壶盖啪啪啪作响，不停地往上跳动，瓦特就会观察好半天，他感到很奇怪，猜不透这是什么缘故，常常问祖母：“壶盖为什么会跳动呢?”
祖母回答他说：“因为水开了。”瓦特又追问：“为什么水开了壶盖就跳动？是什么东西推动它呢？”
可是祖母太忙了，也确实不知道如何回答他，便只能说不知道。瓦特想继续追问，祖母便不再理会他了。瓦特在他祖母那里没有找到答案，可他还是对此很感兴趣，于是只能自己不停地思考。
连续几天，每当祖母做饭时，瓦特就蹲在火炉旁边细心地观察。起初，壶盖很安稳，隔了一会儿，水要开了，不断发出响声。蓦地，壶里的水蒸气冒出来，推动壶盖跳动了。水蒸气不断地往上冒，壶盖也不停地跳动着，好像里边藏着个魔术师在变戏法。瓦特高兴得几乎叫出声来，他把壶盖揭开盖上，盖上又揭开，反复验证。他还把杯子、调羹遮在水蒸气喷出的地方。瓦特终于弄清楚了，是水蒸气推动壶盖跳动。
