义军规模壮大后，方腊自号圣公，改元永乐，以巾饰为别。义军巩固万年乡后，又攻占帮源一带，继而向西北方的青溪县发起进攻。这时，两浙路都监蔡遵、颜坦带领五千精兵前来讨伐方腊。十一月，方腊在息坑歼灭了官军。这是方腊义军取得的第一个大胜仗。
宋徽宗命官吏在民间大肆搜刮民脂民膏。
此后，方腊又攻下睦州、歙州等地。继而向杭州进发。十二月二十九日，义军占领杭州，义军的人数超过了百万。这时，各地百姓纷纷揭竿而起，响应方腊起义，如浙北有苏州石生和湖州陆行儿起义，浙东有剡县裘日新起义，浙南有仙居吕师囊起义，永嘉有俞道安起义，浙西有婺州霍成富起义，兰溪有灵山朱言、吴邦起义。与此同时，湖州、常州、秀州等地的农民，也都聚集起来，准备攻打州县。各地农民看到义军旗帜，听见鼓声，就立即跑出来迎接。起义军声威大震。
方腊等人发动起义后，宋王朝的经济命脉被切断了。宋徽宗十分震惊，他一面急忙下令撤销苏、杭造作局，停运花石纲；一方面又任命童贯为江、淮、荆、浙等路宣抚使，征调京畿的禁军和陕西六路蕃、汉兵十五万人，南下围剿义军。宣和三年（1121年）正月，童贯分兵两路，向杭州和歙州进发。
