荀攸去请孔融，孔融却向他推荐了祢衡。
听完曹操的一番话，祢衡不禁哈哈大笑起来：“阁下的话一点都不对，您刚才说的这些人，我都认识。荀攸只能看管坟墓；程昱至多能看守大门；郭嘉倒还能读几句辞赋；张辽只配在战场上打打鼓、敲敲锣；许褚大概只能放牛牧马；乐进和李典适合做传令兵；吕虔不过能给人家磨磨刀，铸几支剑；满宠仅能在饮酒方面称得上是个好手；于禁是打砖的泥水匠；徐晃只能杀猪、扒狗；夏侯惇是一个仅能保全性命的将军；曹子奇被人称为‘只知道要钱的太守’。其余都是饭袋、酒桶而已！”
祢衡上面这番话，极力讽刺和挖苦曹操，曹操不禁勃然大怒，他对祢衡呵叱道：“你又有什么能耐呢？”
祢衡袒胸击鼓，怒斥曹操不爱贤。
祢衡毫不客气地回答说：“我，天文地理门门精通；三教九流样样都知道：辅助天子，可以使他们成为尧、舜一样的圣人；个人道德，可以与孔子、颜渊相比，怎能与这些凡夫俗子相提并论呢？”
这时，张辽就坐在曹操身旁，他听到祢衡的狂妄之语，气得要抽出宝剑来杀掉祢衡，曹操制止住他，讥讽地说道：“我现下正缺少一个敲鼓的人，早晚朝贺和宴会，都要有人敲鼓，就让祢衡去做这件事情吧！”
